Le Père Noël n’est pas celui qu’on croit !

L’image que nous renvoie le Père Noël est une image romancée tout droit sortie d’un conte pour enfants. Il nous apparaît sous les traits d’un bonhomme grisonnant, jovial, dodu et débonnaire. Dans ses atours rouge et blanc, il parcourt le monde aux commandes de son traîneau chargé de cadeaux et tiré par huit rennes. Il s’agit toutefois d’une vision idéale bien loin de la réalité historique.
 
Quelle est donc la véritable histoire de ce personnage de cartes postales ? Le Père Noël trouve son origine dans Saint Nicolas qui fut introduit en Amérique par les émigrants venus d’Europe.
 
Dès le 18ème siècle, il est question d’un certain Santa Claus, sorte de réplique anglosaxonne de notre Saint Nicolas. En 1821, l’écrivain Clement Clarke Moore publie un conte de Noël intitulé ‘The Night Before Christmas’ dans lequel apparaît le Père Noël. Chaque renne est affublé d’un nom et le Père Noël est décrit avec force détails : il rit, hoche la tête, bouge, parle, cligne des yeux, en bref il existe !  Moore dévoile même la façon dont il s’échappe secrètement par la cheminée.

De l’écrit à l’image, il n’y a qu’un pas allègrement franchi quarante ans plus tard par un dessinateur du nom de Thomas Nast qui ébaucha une esquisse plutôt ‘romantique’ du Père Noël.  Ses dessins publiés dans Harper’s magazine décrivent un personnage jovial qui vit au Pôle Nord entouré de lutins. A l’instar de Saint Nicolas, il possède la liste des enfants sages et désobéissants.
 
Seul le choix du Pôle Nord manquait quelque peu de pertinence car on ne trouve pas de rennes dans cette région du monde. En 1927, le Finlandais Markus Rautio apporta la solution de l’énigme : le Père Noël résidait et exerçait ses activités en Laponie, plus précisément à Korvatunturi, qui signifie ‘la montagne de l’oreille’. Cette explication était loin de faire l’unanimité. Pour  les habitants de Dalecarlia en Suède, le Père Noël aurait établi son état-major dans leur village. Pour d’autres encore, il aurait résidé dans le Nord du Canada ou au Groenland. En définitive, Korvatunturi a fini par mettre tout le monde d’accord.
 
La manipulation la plus importante eut lieu en 1931. Lors d’une campagne publicitaire, Coca Cola fit apparaître le Père Noël non plus sous les traits d’un elfe, comme dans le conte de  Clement Clarke Moore, mais comme un vieux bonhomme fait de chair et de sang. Grâce au talent artistique de  Haddon Sunblom, le Père Noël avait dorénavant une stature humaine. Les lutins étaient désormais mis à la sauce Coca Cola et dégradés au rang de petites mains à la solde du Grand Patron.

L’histoire n’est pas encore terminée pour autant. Le Père Noël doit certes son aspect définitif à Coca Cola, mais la coupe est loin d’être pleine. Rudolf, le renne le plus célèbre, est également le fruit de l’imagination d’un publicitaire inventif. A l’origine, les rennes étaient au nombre de huit. Créé par la chaîne de magasins Montgomery Ward Company un neuvième renne, répondant au nom de Rudolf au nez rouge, fut introduit en 1939. Très vite, Rudolf devint un personnage clé de l’entourage du Père Noël. Entre 1939 et 1946, la Montgomery Ward Company a écoulé pas moins de six millions d’albums à colorier mettant en scène leur protégé, agrémenté de petits poèmes écrits par des enfants. Rudolf était devenu incontournable. Mieux encore : Rudolf étant le seul capable de se diriger par mauvais temps ou dans le brouillard, sa popularité ne cessa de croître. D’où l’intérêt d’avoir un nez rouge lumineux!
 
Si le Père Noël ne se trouve pas à Korvatunturi, c’est qu’il se cache à Napapiiri, en Laponie finlandaise, à proximité de la ville de Rovaniemi. Au milieu des années 80, on y construisit même un bureau de poste annexe. La légende veut que toute lettre adressée au Père Noël, même dépourvue d’adresse, arrive automatiquement au bureau de Rovaniemi.
A Rovaniemi, ne manquez pas le SantaPark, une sorte de parc à thèmes comprenant des maisons en pain d’épice, une chapelle où sont organisés des mariages, un atelier de fabrication de jouets et les sempiternelles boutiques de souvenirs. Le Père Noël reside dans un gigantesque complexe destiné, à l’origine, à servir d’abri antiatomique.
 
Disons pour conclure que la légende du Père Noël est l’aboutissement d’une évolution séculaire. Qu’il ait été à l’origine Thor, le dieu du tonnerre, Saint Nicolas ou, tout simplement un elfe, on ne garde de lui qu’une seule image, celle d’un vieillard débonnaire à la longue barbe blanche, coiffé d’un bonnet rouge et ami des enfants. Le Père Noël actuel a beau être le résultat d’études marketing, son essence même remonte à bien plus longtemps. Pour les uns, il est un être matériel et tangible, d’autres vont jusqu’à nier son existence. Quoi qu’il en soit, il symbolise des valeurs comme l’amour du prochain, l’indulgence, la convivialité et la fraternité. De quoi imposer le respect.